Gent zählt dank seiner historischen Altstadt zu den bedeutendsten Sehenswürdigkeiten in Europa. Schon im Mittelalter gehörte die Stadt zu den großen europäischen Metropolen.

Zeitweise war sie die zweitgrößte Stadt nördlich der Alpen, übertroffen nur noch von Paris; bis Mitte des 16. Jahrhunderts war sie mit etwa 60.000 Einwohnern die größte Stadt der Niederlande. In Gent lag das Zentrum der flandrischen Tuchproduktion. Damit wurde die Stadt zu einem wichtigen Umschlagplatz für den europäischen Tuchhandel. An die 30 verschiedene Handwerke waren allein an der Herstellung von Stoffen beteiligt, darunter Kämmerer, Spinner, Weber, Walker, Färber. Vom Reichtum des mittelalterlichen Gent zeugen bis heute die vier- bis fünfstöckige Häuser entlang der Straßen und Grachten. Dazu ist Gent ein Schatzkästchen sakraler Kunst. Das Stadtzentrum wird von vier großen Kirchen beherrscht, darunter die St. Bavo-Kathedrale mit dem berühmten Genter Altar des Jan van Eyck.